La caille des blés vit en milieu ouvert dans les prairies et les champs de céréales.
Son observation en milieu naturel est difficile, car il s’agit d’un oiseau de petite taille qui vit quasi constamment sous les herbes, dans les chaumes. On ne peut l’apercevoir que rarement à découvert.
L’utilisation de chiens d’arrêt n’est pas une garantie d’observation de l’oiseau au sol. On ne l’aperçoit qu’à l’envol la plupart du temps. L’excellent mimétisme de la caille lui permet de se cacher, même dans un chaume clairsemé. Il peut arriver parfois de la voir blottie, mais c’est loin d’être systématique…
Le premier contact avec cet oiseau est souvent le même: alors que vous marchez dans un chaume, une caille part au dernier moment dans vos pieds à l’instant ou vous vous y attendez le moins.
Le bruit à l’envol est caractéristique: « Un coup de sifflet aigu, strident, argentin », comme l’écrit Cassassoles.
On peut essayer de rechercher les discrètes dépressions ou les cailles prennent leur bains de poussières. Le moyen le plus facile de repérer leur présence reste leur chant caractéristique, le fameux « paye tes dettes! ».
Il y a encore quelques décennies, le chant de la caille était entendu partout dans les campagnes, et connu de tous. Cela explique sans doute les nombreuses appellations dont il a fait l’objet. On dit de la caille qu’elle courcaille, carcaille, cacabe, margotte, margaude, pituite.
Le chant le plus aisément identifiable est celui émis par les mâles célibataires.

Caille des blés 5/06/2011 par blogobs
Ces derniers essaient d’attirer à eux les femelles. Celui des femelles est beaucoup plus discret. On peut entendre le chant des cailles assez fréquemment, d’avril jusqu’en août. La fréquence du chant augmente le soir, et dure parfois une partie de la nuit.

chant d’un mâle caille des blés

chant d’une femelle caille des blés

(Enregistrements : Anne PINCZON DU SEL – BRULÉ, J.C. GUYOMARC’H, Patrick MUR)

De par sa forme, la caille des blés ressemble à une perdrix grise en miniature. Le dos est de couleur brun cendré, avec des raies transversales de couleur roussâtre, et des traits d’un blanc jaunâtre. Le dessus de la tête est brun, avec trois bandes jaunâtres (deux sur les côtés, une plus fine au milieu).
(De gauche à droite: tête mâle et tête femelle)

Le dessous du ventre est de couleur légèrement rousse.
Il existe un dimorphisme sexuel relativement discret entre les mâles et les femelles. La façon la plus sûre de sexer mâles et femelles demeure l’observation de la gorge. Le mâle présente une gorge de couleur roux orangé, avec deux bandes noirâtres, tandis que celle des femelles est à dominante blanche, mouchetée de brun foncé. (cf dessin ci contre: fig 1 mâle, fig 2 femelle, fig 3 oeuf, fig 4 poussin)

Les mâles sont de taille sensiblement égale aux femelles .
Il peut exister des variations entre les individus au niveau de la coloration. On peut voir sur la photo ci dessous deux mâles côte à côte. Le mâle de droite présente un ventre de couleur roux « classique », avec des barres noires peu dessinées sous la gorge (presque grises), tandis le ventre du mâle de gauche ne comporte que peu de roux. On peut également voir au niveau de la gorge qu’il présente une importante tâche noire.

On peut voir ci dessous par opposition la gorge d’une femelle qui est de couleur blanche, mouchetée de brun et de noir.

Le bec est de couleur gris brun, et les pattes sont de couleur rose chez l’adulte (jaune pour les jeunes immatures).
Les oeufs quant à eux sont pondus dans une petite dépression garnie d’herbes sur le sol. Ces derniers ont une couleur jaunâtre et sont couvert des grosses tâches brunâtres et irrégulières. Ils sont assez semblables à ceux de la caille du japon que l’on peut trouver couramment dans le commerce.