La revue « Chasse bécasse Passion », bien connue des chasseurs, consacre un magnifique article à la caille des blés dans le No 62 (septembre/octobre/novembre 2007).

Cet article de Pascal Durantel (p.38 à 44) est consacré plus particulièrement à la chasse de la caille dans la région de la Limagne.
La Limagne est une grande plaine de la région d’Auvergne, situé à l’est de Clermont Ferrand, essentiellement dans le département du Puy-de-Dôme. Bernard Blondeau, détenteur de plusieurs titres de champion en tir, parle de sa passion pour la chasse de la caille ainsi que des ruses de ce gibier. Il donne aussi quelques conseils concernant son tir, pas toujours aussi évident que l’on croit… L’article est illustré de très belles photos.

L’aire de répartition de la caille des blés s’étend du nord ouest de l’europe (à l’exception de la scandinavie) jusqu’aux portes de l’asie, en passant par l’Afrique du nord.  Mais on la trouve jusqu’en Inde (cf carte) 

Selon JC Guyomarc’h, l’effectif total des populations reproductrices en Eurasie (28 pays concernés) est estimée entre 3 750 000 et 7 250 000 mâles chanteurs, qui se trouvent essentiellement en Russie ( 40% du total), au Kazakhstan, en Espagne et en Ukraine (environ 15% chacun).
On peut constater que les populations de caille des blés passent leurs quartiers d’hiver dans l’ouest et le sud africain. Plusieurs sous espèces existent en Afrique, même si une seule (coturnix coturnix coturnix) fréquente notre vieux continent.
La caille des blés vit en milieu ouvert, et se rencontre sur toute l’étendue du territoire français, jusqu’à 2200 mètres d’altitude.
 On la rencontre principalement dans des champs de céréales (surtout les champs de blés et d’orge, mais aussi seigle, sarrasin, avoine, triticale) et certaines prairies (sainfoin, trèfle, luzerne mais aussi ray gras, dactyle, brome, fétuque).
Elle recherche des terrains herbacés qui lui permettent de se cacher, et lui assurent ainsi une protection contre les prédateurs. La caille fréquente des secteurs humides (polders, prés salés, polders), mais évite les zones trop arides, avec un couvert clairsemé. Cette dernière ne craint pas pour autant la chaleur, puisqu’elle hiverne en Afrique.
Même dans une région ou les cailles sont présentes en nombre, un simple chaume de blé ne constitue pas une garantie d’en trouver. Il y a des champs à « cailles », ou on les retrouve d’années en années, et d’autres pourtant en apparence similaires, ou on n’en trouve jamais… En résumé, c’est un peu comme pour les champignons: il y a des « coins » et ça ne s’explique pas…
Les champs les plus favorables sont des champs plats, ou en légère pente, situés sur des fonds de vallée ou sur des plateaux.

Les cailles sont généralement groupées sur les bordures des chaumes, près des fossés garnis de plantes adventices (il s’agit de plantes sauvages que l’on retrouve dans les champs de céréales ou leur périphérie), à proximité des champs de tournesol, ou de maïs.
Même si elles ne vivent pas dans les champs de maïs culture qui leur est totalement hostile, elles semblent apprécier leur proximité, probablement en raison de leur irrigation.
L’activité des cailles varie selon les moments de la journée, et les conditions climatiques. Ces dernières évitent  autant que possible  les excès d’humidité ou de chaleur et effectuent des allers retours constants entre leurs remise préférées: luzernes, trèfles, sainfoins, sarrasin, vignes mal entretenues, prés, chaumes, bordures de haies, limites de champs et talus herbeux . On les trouve surtout le matin dans les chaumes herbeux ou les prairies à la recherche de nourriture. Lorsqu’il fait trop chaud, ces dernières se mettent à couvert, et attendent que la fraicheur du soir soit revenue pour sortir de nouveau.
Phénomène curieux: les cailles sont fidèles aux mêmes endroits, recoins de champs d’une année sur l’autre, malgré l’alternance de types de cultures (tournesol, maïs, colza par exemple) moins favorables. C’est un peu comme s’il fallait absolument qu’elles reviennent sur les lieux ou elles sont nées pour y reproduire à leur tour…
 Les cailles apprécient les champs composés de petites parcelles, et comportant côte à côte plusieurs variétés de céréales ( mais aussi des jachères, prairies…).
On trouve encore des cailles en assez grande densité dans de nombreux départements en France pendant la période estivale. Il en est autrement dès la fin août, début septembre, période ou la migration a débuté… 

La revue le Chasseur de Petit Gibier des mois de janvier/février/mars 2007 (No 34) consacre un très bel article, rédigé par Jean-Claude Pons (pages 18 à 21) au suivi des populations de cailles des blés en Lozere. Cette action se déroule sur trois communes de la région de la margeride. Sont notamment décrites les techniques de recensement et de capture des mâles chanteurs, le suivi pendant les moissons et la chasse…

Voici une cassette VHS éditée en 1998 par la société Fravidis (France Vidéo Distribution) et intitulée sobrement: « La caille, sa chasse » (durée 59 minutes).

Les scènes de chasse représentées se déroulent en Espagne, dans la région de Girona, comme le suggérent les plaques minéralogiques des véhicules. La mise en scène est particulièrement sobre: aucun narrateur commentant les actions de chasse. On a tout loisir d’observer durant une heure le travail de trois chiens, parfaitement créancés sur cailles (deux Braques Allemand et un Pointer). Les réalisateurs ont cherché à filmer avant tout des scènes de chasse traditionnelles, sans que cela tourne à la démonstration de dressage. Les arrêts, souvent magnifiques, s’enchaînent dans des territoires ou les cailles abondent…
On regrettera simplement le fait que les scènes soient filmées d’un peu trop loin parfois (peut être pour des raisons de sécurité, ou pour ne pas gêner le travail des chiens), ce qui ne permet pas de voir dans de bonnes conditions le départ des oiseaux. La bande son est également assez répétitive (toujours les trois mêmes thèmes musicaux qui reviennent en boucle!).
Cette cassette VHS ne semble malheureusement pas avoir été rééditée en DVD, et ne peut plus être dénichée qu’au coup par coup, sur certains sites de revente (ebay, 2xmoins cher, priceminister, amazon…).

Dans un ouvrage intitulé « Chasses en Provence », et publié en 1896,
J-B Samat décrit assez précisément un mode de chasse à la caille très original, et aujourd’hui disparu : les caillères. Cette technique
« mixe » en effet plusieurs modes de chasses entre eux : emploi de cages avec appelants, tir au fusil, battues et utilisation de chien d’arrêts.
« Ce gibier se chasse partout au chien d’arrêt, mais nous avons perfectionné ce sport, en établissant des caillères avec appeaux. Ces caillères sont installées autant que possible sur terrains plans ; celles de Montredon, les plus réputées, étaient faites de petits pins tenus fort bas et taillés régulièrement à environ 60 centimètres du sol ; des allées parallèles les sillonnaient, tout comme dans les tirés de l’état à Marly, à Fontainebleau, à Compiègne. Entre les allées étaient placées des bigues verticales où pendaient à demeure des cages contenant chacune une caille. Ces cages sont perfectionnées de telle façon que l’appeau y soit abrité de la pluie et que l’on puisse lui donner à boire et à manger sans dérangement. Elles sont généralement au nombre de 3 à 6, superposées le long d’une planche en bois, fixées au sommet de la bigue par une armature en fer et un boulon à pivot qui lui permet de tourner au vent en présentant le dos des cages.
Dans certaines caillères, les bigues sont placées isolément, dans d’autres elles sont par paires, par trois, même par quatre. A notre avis, il est préférable de les séparer. Les cailles venant se poser sous les cages, il arrivait souvent, lorsqu’il y en avait beaucoup, qu’on en faisait lever une grande quantité au pied des bigues, et il s’en échappait ainsi un certain nombre, quoiqu’on pût les voir remiser facilement.
On entrait autrefois dans la caillère sans chien et on faisait une battue en marchant avec quelque bruit. La présence des chasseurs, les coups de fusil, en levaient une certaine quantité, et lorsqu’un premier déblaiement était fait, on demandait les chiens et l’on reprenait la caillère en détail pour lever celles qu’on avait laissées et retrouver celles que l’on avait manquées.
La battue commençait à huit heures, pouvait durer ainsi jusqu’à midi et demi ; on la reprenait le soir vers quatre ou cinq heures, toujours avec fruit, car les cailles dispersées ou oubliées le matin se donnaient rendez vous au pied des bigues.
Le renouvellement des oiseaux n’était pas bien difficile, on tendait quelques tirasses (filets en forme de poches) au pied des bigues et on prenait ainsi une quantité de cailles ; on tuait les femelles et on gardait les mâles. »

La caille est un gibier migrateur, présent dans de nombreux pays comme le montre le témoignage que m’a adressé Djamel Talha. Ce dernier m’a envoyé le récit d’une belle journée d’ouverture de la chasse en Algérie, ainsi que quelques photos… Au programme: perdrix Gambra, et bien sûr quelques cailles.

Ce dernier écrit:
« Mon territoire de chasse, se trouve au environ de mon village natal «Aoubellil», qui se situe a 100 Km d’Oran, la plus grande ville de l’ouest Algérien.
Le territoire est constitué de terrains accidentés, avec quelques plaines. Il est surtout composé de champs de céréales, mais aussi de fèves, pois chiches, ail… Il y a également de vastes étendues de vignes. Ce territoire est assez ouvert, et on n’y trouve que quelques arbres: figuiers, oliviers…

Ici, la chasse à la caille, se pratique après les moissons. Mon père me disait toujours, que c’est un oiseau difficile à tirer, ce que j’ai encore pu constater durant ma journée d’ouverture.
Selon les témoignages de plusieurs chasseurs et d’agriculteurs, leur nombre semble avoir augmenté ces dernières années. Aucune étude précise n’ayant été réalisée ici sur cette espèce, il est toutefois difficile d’avoir une estimation exacte de la densité des oiseaux. Je pense pour ma part que l’augmentation du nombre de cailles est dû au fait que la chasse a été interdite pendant plus de 10 ans en Algérie, a cause des « événements » dont tout le monde a entendu parler.Cette interdiction a favorisé la prolifération du gibier en général.

Ma journée de chasse s’est déroulée en famille. Elle a commencée tôt le matin. Je me suis rendu sur les terrains en compagnie de mon père, de mon frère Smain, de mon fils Adam qui a 5 ans, ainsi que de deux amis chasseurs.
J’ai mis mon fusil sur l’épaule (il s’agit d’un Robust 222 calibre 16) et emporté une musette garnie de provisions pour la journée. J‘y ai également glissé quelques cartouches, dont deux « spécial cailles » fabriquées « maison ».
Le gibier que nous chassons prioritairement la bas est la perdrix «Gambra» (Alectoris barbara), qui se différencie des autres espèces européennes par un collier marron piqueté de blanc. J’aime particulièrement les chasser dans les vignes car cela me permet de voir le spectacle des perdreaux qui courent le long des rangées, l’un derrière l’autre. Nous chassons également les cailles au chien d’arrêt, ou au « cul levé ».
Au bout de quelques instants de marche, nous sommes arrivés sur un lieu appelé le « doume ». C’est un endroit aride entouré de falaises et de côteaux. La végétation se compose de palmiers nains, et de jujubiers (cédrra en arabe). Partout il y a de hautes herbes, des chardons qu’affectionnent tout particulièrement les perdrix. Seul endroit avec un peu de fraîcheur : un creux situé un peu plus bas à la fraîcheur ou l’on trouve quelques asperges sauvages.
Il nous faut à présent marcher, de falaises en terre-pleins.

Au bout de quelques minutes, notre petit groupe surprend une grande compagnie de perdrix qui s’envolent devant nous. Premiers coups de fusils… Après une rapide poursuite, nous avons réussi à tuer six oiseaux…

Nous sommes arrivés ensuite dans un champ qui borde une petite parcelle de vigne. Alors que je marchais, je me suis fait surprendre par une première caille. Quel oiseau !!! J’ai beau être habitué, son envol suivi de son fameux cri me surprendra toujours. A peine le temps d’épauler, cette dernière est déjà hors de portée… C’est néanmoins un bon présage pour la suite, et ces dernières semblent être cette année encore au rendez vous…
Nous avons ensuite repris notre marche sous une chaleur écrasante. Mon Epagneul Breton « Vaillant » court inlassablement devant nous, insensible à la chaleur. Alors que je regarde ailleurs, mon frère Smain se met brusquement à faire de grands signes de la main. A quelques dizaines de mètres devant nous Vaillant s’est figé à l’arrêt. Ce dernier attend, une patte levée, le corps raidi… Je m’avance vers le chien, le cœur battant. C’est comme si le monde s’était arrêté l’espace d’un instant… Une caille s’envole brusquement. Mon fusil semble monter seul à l’épaule, et je tire instinctivement. Fauchée par les plombs, cette dernière tombe quelques mètre plus loin. Mon fils court ramasser l’oiseau, qu’il me tend.

Ma première caille de l’année…
Pendant que je me laissais distraire par la beauté de ma prise, j’entendais les coups de feux des autres…
Nous avons fait vers 13h une pause sous l’ombre d’un grand platane pour manger. En raison de la chaleur nous nous sommes mis d’accord pour interrompre la partie de chasse, et la reprendre le lendemain.
Malgré quelques oiseaux ratés, ce fut une superbe matinée de chasse. »

Djamel Talha

J’ai pu observer, comme beaucoup de chasseurs, que certaines plantes adventices que l’on trouve dans les friches et les chaumes de blés semblent tout particulièrement attirer les cailles. Elles se présentent sous forme de touffes d’herbes de couleur jaune (lorsqu’elles arrivent à maturité), surmontées de petits épis. Ces derniers contiennent de nombreuses petites graines de couleur noire.
Je n’ai connu pendant bien longtemps ces plantes que sous leur surnom occitan: le « sarretch » ou « sarraï », ou celui « d’herbe à cailles ».
Le « sarretch », traduit en français, désigne une plante graminée annuelle de la famille des poacées, la setaire (ou panic) qui comprend toutefois plusieurs sous variétés. J’ai quelque peu tâtonné afin de retrouver la variété exacte…
Simon Jude Honnorat (1) traduit le mot « sarrech » dans son dictionnaire français occitan comme l’appellation locale dans le midi toulousain du Panic Verticillé. Bien que les différentes variétés de panic soient d’apparences assez proches, l’examen de plusieurs photos de panic verticillé m’ont conduit à penser que cela ne correspondait pas aux plantes que j’avais pu observer. Il y a bien sûr en premier lieu la possibilité d’une erreur d’identification de l’auteur. L’autre possibilité serait que le terme « sarrech », tel qu’il est encore usité aujourd’hui, soit beaucoup moins précis, et qu’il désigne en réalité indifféremment plusieurs variétés de sétaire (j’ai pu observer dans un champ de la proche région toulousaine au moins 3 variétés distinctes présentes dans un seul et même champ, à quelques mètres d’écart).
Sous toute réserve, la variété que j’ai le plus souvent observée dans les chaumes fréquentés par les cailles semble être « seteria viridis », ou sétaire verte.

Un pied se Setaire verte (Setaria Veridis)

Source photo: http://www.lookfordiagnosis.com

Il s’agit d’une plante sauvage, vraisemblablement à l’origine de la variété domestiquée et encore aujourd’hui cultivée « setaria italica » (surnommé aussi « millet d’Italie » ou « millet des oiseaux »).
On peut lire au sujet de la variété cultivée dans le dictionnaire des sciences naturelles (1825): « Cette espèce est originaire de l’inde et depuis longtemps cultivée en Europe, surtout en Italie, en Allemagne et dans le midi de la France (…). Ses graines servent à nourrir la volaille, les serins et les petits oiseaux que l’on élève en cage. On en fait aussi dans quelques cantons de la farine, qu’on mange cuite en bouillie avec du lait ou du bouillon. Dans les temps de disette on en fait même du pain. »
Même si la sétaire verte ne possède pas, et on le comprend aisément, tous les atouts de la forme cultivée, cette dernière est en quelque sorte, une mini céréale sauvage.

Est ce que les cailles en apprécient tout particulièrement les graines (abondantes et de petite taille), mais aussi le couvert (les deux peut être)?
J’ai prélevé des graines de Setaire directement sur des plantes, et je les ai comparées à d’autres graines que j’avais retrouvées dans des jabots de jeunes cailles immature. J’ai ainsi pu déterminer avec certitude que les graines consommées par les jeunes cailles provenaient bien de cette plante.
L’examen systématique du contenu des jabots de nombreuses jeunes cailles, m’a permis de déterminer que plus ces dernières sont jeunes, plus la proportion de graines de setaire est importante dans leur alimentation. Cette plante semble donc jouer un rôle essentiel dans l’alimentation des cailleteaux, ce qui permettrait d’expliquer la présence très fréquente de couvées aux abords de ces fameux ronds de « Sarrech ».
Autre constatation: lorsque les cailles arrivent à l’âge adulte, on ne retrouve presque exclusivement dans leur jabot que des graines de blé.

(1) « Dictionnaire provençal-français, ou, Dictionnaire de la langue d’oc » Par Simon Jude Honnorat, 1847

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